Скала Камень Козлова в акватории Кроноцкого заповедника остается единственным репродуктивным лежбищем сивучей у побережья Камчатки. Ранее в регионе действовали три подобные площадки, однако сейчас выживание всей камчатской группировки западной популяции зависит исключительно от одного участка. Сивучи – крупнейшие представители семейства ушастых тюленей и эндемики северной части Тихого океана. Они занесены в международную и российскую Красные книги. Биологи рассматривают этот вид как ключевой индикатор состояния морской экосистемы, при этом общая численность животных продолжает снижаться.

Основной этап появления потомства на скалах проходит в июне и июле, когда на свет рождается около ста детенышей. В этот период животные максимально уязвимы. Любой внешний раздражитель способен спровоцировать панику и стремительный сход взрослых особей в океан, что неизбежно приводит к гибели новорожденных в давке. По оценкам профильных специалистов, главная причина сокращения популяции напрямую связана с антропогенной нагрузкой. Интенсивный коммерческий промысел водных биоресурсов истощает кормовую базу сивучей, а использование рыболовных тралов регулярно становится причиной их случайной гибели.

Чтобы исключить фактор беспокойства, исследователи более пятнадцати лет опираются на методы дистанционного наблюдения. Установленные на скалах автоматические фоторегистраторы фиксируют все этапы формирования колонии: от прибытия самцов после зимней миграции до распределения самок и появления потомства. В текущем сезоне система мониторинга была расширена благодаря проекту «Учет сивуча на последнем репродуктивном лежбище Камчатки», который реализуется при финансовом участии Президентского фонда природы.

Теперь подсчет животных проводится с помощью беспилотных летательных аппаратов. Дроны работают на высоте пятидесяти метров – эта дистанция признана безопасной для колонии. Сотрудники заповедника ведут одновременную видеофиксацию в видимом и тепловом спектрах. Поскольку естественный окрас щенков полностью сливается с фактурой камня, стандартная оптика не позволяет получить точную картину. Использование тепловизоров решает проблему маскировки и дает экологам возможность достоверно оценивать статистику рождаемости, от которой зависит сохранение вида на полуострове.