Российские ученые из Палеонтологического института РАН и других научных организаций провели детальную реконструкцию среды обитания детеныша саблезубой кошки, мумия которого была обнаружена в вечной мерзлоте Якутии. Результаты исследования показали, что вымерший хищник, живший в эпоху позднего плейстоцена, обитал в зрелом лиственничном лесу. Статья с выводами научной группы опубликована в журнале Scientific Reports.
Уникальная находка была сделана в 2020 году в Абыйском улусе на правом берегу реки Бадяриха, притока Индигирки. В ледяном обрыве обнаружили замороженную тушку детеныша саблезубой кошки вида Homotherium latidens возрастом около трех недель. Благодаря вечной мерзлоте у животного сохранились мягкие ткани, шерсть и вибриссы. Радиоуглеродное датирование показало, что котенок жил примерно 35–37 тысяч лет назад. Образец получил неофициальное прозвище «Метен» в честь расположенного неподалеку озера.
Для восстановления картины древнего ландшафта специалисты отобрали пробы отложений непосредственно с того места, где лежала мумия. Образцы были подвергнуты тщательному палеоботаническому анализу. Ученые исследовали микрофоссилии – микроскопические остатки органики, включая пыльцу, споры грибов и растений, а также фитолиты. Фитолиты представляют собой крошечные частицы кремнезема, которые формируются внутри растительных клеток и сохраняются в почве тысячелетиями, позволяя точно определить состав флоры прошлого.
Анализ показал, что в месте гибели детеныша преобладали травянистые и кустарничковые растения, характерные для влажных лугов. Однако значительная доля пыльцы принадлежала древесным породам, в первую очередь лиственнице и кустарниковой березе. Исследователи пришли к выводу, что средой обитания котенка был пойменный лиственничный лес с участками лугов, поросших осокой и разнотравьем. Присутствие остатков водорослей и губок указывает на то, что местность была достаточно влажной, возможно, с небольшими временными водоемами.
Полученные данные имеют большое значение для понимания экологии вымерших хищников. Ранее считалось, что гомотерии, обладавшие анатомией бегунов на длинные дистанции, были животными исключительно открытых пространств. Однако в плейстоценовой тундростепи они соседствовали с более крупными и сильными пещерными львами, которые доминировали на равнинах. Вероятно, жесткая конкуренция заставляла саблезубых кошек искать другие ниши.
Авторы работы предполагают, что леса в речных долинах служили для Homotherium latidens естественным убежищем. Относительно закрытая лесная среда позволяла взрослым особям устраивать безопасные логова и прятать беспомощных детенышей от агрессивных пещерных львов и других угроз. Таким образом, находка на реке Бадяриха подтверждает, что мозаичные ландшафты Сибири играли ключевую роль в выживании популяций древних хищников.
