Как стало известно «Еремею Палычу», в начале июля состоялась научная экспедиция «Путь морского льва» к самой труднодоступной части заповедника «Курильский» — островам группы Осколки на Малой Курильской гряде. Работа ученых, направленная на изучение состояния популяции сивучей, проходила в сопровождении государственного инспектора заповедника. Эта территория, включающая морскую охранную зону шириной в одну милю, является критически важной для сохранения морских экосистем региона, однако ее удаленность и суровые погодные условия серьезно осложняют любые исследования.
Острова Осколки представляют собой небольшой архипелаг из скалистых образований, частично покрытых травой. Они служат домом для многочисленных колоний морских птиц, таких как кайры, бакланы, тупики и чистики. Кроме того, здесь располагаются лежбища тюленей ларги и антура, а также самое южное в Северной Пацифике лежбище сивуча, или морского льва, где ранее отмечалось появление потомства. Именно оценка состояния этого лежбища была ключевой задачей экспедиции. Несмотря на сложные условия — густой туман с видимостью не более ста метров и сильное волнение — исследователям удалось выполнить часть запланированных работ благодаря современным технологиям.
Для минимизации беспокойства животных наблюдения проводились с безопасного расстояния с использованием беспилотного летательного аппарата. Коптер в автоматическом режиме обследовал скалы Пещерная и Шишки Восточные с дистанции около 500 метров. На каждой из скал было зафиксировано по 30–40 сивучей разного пола и возраста. Среди них был опознан меченый секач с меткой Б140, который родился на островах Чёрные Братья, расположенных значительно севернее. Этот факт подтверждает наличие миграционных связей между разными лежбищами Курильских островов, что является ценной информацией для понимания популяционной структуры вида. К сожалению, дальнейшему обследованию помешала ухудшившаяся погода, заставив судно изменить курс.
Научная программа экспедиции разработана под руководством Владимира Бурканова, кандидата биологических наук и одного из ведущих мировых специалистов по изучению сивучей. В условиях ограниченного государственного финансирования подобных исследований этот рейс стал возможен благодаря поддержке частных лиц. Несколько граждан России, преимущественно женщины, занятые в различных сферах бизнеса, не только оплатили фрахт судна, но и приняли участие в экспедиции в качестве стажеров-исследователей. Они помогали ученым в учете животных и проведении наблюдений, совмещая полевую работу с удаленным управлением своими делами. По словам Владимира Бурканова, он выражает им «респект и уважение». Подобное сотрудничество науки и заинтересованных граждан, организованное компанией «Смотри экспедиции», становится позитивным примером того, как можно решать проблему нехватки средств на важные экологические исследования и привлекать внимание общества к вопросам сохранения природы Дальнего Востока.