На территории Чукотского автономного округа, расположенного на стыке двух океанов и двух континентов, сформировалась масштабная сеть особо охраняемых природных территорий. Регион, занимающий площадь 721,5 тысячи квадратных километров от низовий Колымы до мыса Дежнева, обладает уникальной экосистемой, которую ученые называют рефугиумом. Это понятие обозначает биологическое убежище, где флора и фауна смогли пережить ледниковые периоды и сохраниться до наших дней в практически неизменном виде. Материалы, предоставленные в чукотской газете «Крайний Север» научным отделом заповедника «Остров Врангеля», описывают текущее состояние биоразнообразия региона от низовий Колымы до мыса Дежнёва.
На сегодняшний день под особой охраной находится около 6 % всей территории Чукотского автономного округа, что составляет порядка 39,4 тысячи квадратных километров. Система включает 28 объектов федерального и регионального значения. Ключевым звеном этой системы является государственный природный заповедник «Остров Врангеля», включенный в Список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Он расположен в Северном Ледовитом океане и занимает более 2,2 миллиона гектаров, включая остров Геральд и прилегающую акваторию. Специалисты характеризуют эту территорию как живой музей эпохи плейстоцена. Несмотря на суровый арктический климат, биоразнообразие здесь существенно выше, чем в других полярных регионах. На острове зарегистрировано 382 вида сосудистых растений, из которых 23 являются эндемиками. Для сравнения, на более крупных Новосибирских островах встречается лишь 135 видов, а на Земле Франца-Иосифа — менее 50.
Заповедник известен как главный «родильный дом» белых медведей в Арктике. Ежегодно около 500 самок обустраивают здесь родовые берлоги, при этом на острове Геральд отмечается самая высокая плотность таких убежищ в мире. Фауна заповедника также включает крупнейшую в Азии гнездовую колонию белого гуся и популяцию овцебыков, завезенных в 1975 году и успешно адаптировавшихся к местным условиям. Сейчас численность этих животных оценивается примерно в 1200 особей.
На восточном побережье региона с 2013 года функционирует национальный парк «Берингия», состоящий из пяти кластеров общей площадью 1,8 миллиона гектаров. Эта территория исторически являлась частью сухопутного моста, соединявшего Азию и Северную Америку. Парк играет важную роль в сохранении морских млекопитающих: здесь проходят миграционные пути серых и горбатых китов, расположены крупные лежбища моржей. Особенностью «Берингии» является интеграция природоохранных мер с поддержкой традиционного уклада жизни коренных народов — эскимосов и береговых чукчей, которые продолжают заниматься морским зверобойным промыслом под контролем специалистов.
В континентальной части округа, в Анадырском районе, расположены ботанические памятники природы, где наблюдаются нетипичные для тундры явления. В Тнеквеемской и Пекульнейской рощах произрастают тополя и чозении, достигающие высоты 18 метров. Здесь же, на озере Эльгыгытгын, возникшем 3,6 миллиона лет назад в метеоритном кратере, сохранилась изолированная ихтиофауна и донные отложения, содержащие информацию о климатических изменениях планеты за миллионы лет. Три природных заказника в этом районе охраняют самые северные массивы темнохвойной тайги, где елово-лиственничные леса граничат с тундрой.
Геологическое наследие региона представлено, в частности, Анюйским вулканом — потухшим стратовулканом голоценовой эпохи площадью 125 тысяч гектаров. В Иультинском районе охраняются реликтовые степные сообщества, являющиеся остатками древней берингийской флоры. На мысах Кожевникова и Ванкарем находятся крупные береговые лежбища тихоокеанского моржа, где ежегодно собираются тысячи животных. В Чаунском районе под охраной находятся уникальные геологические образования — кекуры, а также петроглифы позднего неолита на реке Пегтымель. Кроме того, в регионе действуют четыре памятника природы, включающие термальные источники, которые создают оазисы жизни посреди вечной мерзлоты.
Работа по расширению природоохранной сети продолжается. В настоящее время проектируется природный парк «Берег кулика-лопатня» площадью 1,45 миллиона гектаров, целью которого является спасение редкого вида птиц. Также рассматривается вопрос о создании охраняемой территории в районе мыса Сердце-Камень, где формируется одно из крупнейших в мире лежбищ моржей. Сохранение этих территорий позволяет поддерживать глобальное биоразнообразие и сберегать природные ресурсы Арктики для будущих поколений.
