Состояние чукотско-калифорнийской популяции серых китов вызывает растущую обеспокоенность в научном сообществе. В период с 2019 по 2023 год у побережья Калифорнии, в районах размножения этих морских млекопитающих, была зафиксирована их массовая гибель. Популяция сократилась более чем на 600 особей. Предполагается, что причиной повышенной смертности стали изменения в арктических экосистемах, где киты кормятся в летний период.
Анализ биоматериала погибших особей показал, что у истощенных животных был повышен уровень кортизола – так называемого «гормона стресса». Кроме того, у голодающих китов истончался слой подкожного жира. Это заставляло их организмы вырабатывать больше тепла для поддержания температуры тела, что создавало дополнительную энергетическую нагрузку и усугубляло ослабленное состояние.
Чтобы понять, что происходит с кормовой базой серых китов, российские ученые запускают масштабные исследования бентоса – совокупности организмов, обитающих на морском дне. Работы пройдут в ключевых районах нагула китов. Одно из таких исследований координирует Татьяна Придорожная, ведущий специалист отдела экологического просвещения государственного природного заповедника «Остров Врангеля», сообщает чукотская газета «Крайний Север».
Для проведения полевых работ заповедник при поддержке фонда «Возрождение природы» приобрел дночерпатель. В настоящее время оборудование находится в Анадыре и ожидает транспортировки на остров. В планах ученых на этот год – отобрать около 20 проб биомассы на мелководье у острова Врангеля. Пробы будут брать на глубинах от 10 до 20 метров, в тех районах, где чаще всего наблюдались кормящиеся киты. Однако исследователи отмечают, что полевые работы в Арктике непредсказуемы. Неблагоприятные погодные условия на острове Врангеля могут сохраняться неделями, что создает риск невыполнения намеченного объема работ в текущем сезоне.
Исследования кормовой базы серых китов развернутся не только у острова Врангеля. Параллельные работы запланированы в Мечигменском заливе под руководством Дениса Литовки, директора Чукотского арктического научного центра. Специалисты центра совместно с коллегами из Института океанологии им. П.П. Ширшова проведут бентосную съемку залива. Особый интерес для исследователей представляет возможность сопоставить результаты анализа бентоса с пробами из желудков китов.
Такой подход может предоставить уникальный материал для понимания экологии вида. Подобных комплексных исследований серых китов не проводилось почти полвека, что делает текущие работы особенно ценными для науки и сохранения популяции этих морских гигантов.