Уникальная научная экспедиция на Курильские острова принесла сенсационные результаты – ученые обнаружили и исследовали популяцию медновского песца, одного из самых редких подвидов этого хищника в мире. Работы проводились на островах группы Ушишир Большой Курильской гряды силами фонда «Природа и люди». Этот голубой песец является эндемиком, встречающимся исключительно на острове Медный и островах группы Ушишир, причем на ушиширских островах Янкича и Рипонкича комплексные исследования не велись уже много десятилетий.
Несмотря на крайне сжатые сроки и суровые погодные условия – из трех дней работы на островах только один выдался солнечным, а в остальное время исследователям мешали туман и дождь, – экспедиция увенчалась успехом. Специалистам удалось найти четыре выводковые норы, подтвердив рождение как минимум 14 щенков. По предварительным оценкам, численность взрослой популяции на острове Янкича составляет всего 20–30 особей. Это крошечная и очень уязвимая группа животных.
В ходе полевых работ ученые провели масштабный сбор данных. Девять взрослых песцов были помечены специальными пластиковыми метками, которые позволят отслеживать их перемещения и судьбу в будущем. У животных взяли 62 пробы для последующих генетических и ветеринарных анализов, а также собрали 88 образцов для изучения их рациона питания. Эти материалы помогут понять, насколько генетически разнообразна и здорова изолированная популяция.
Значимость этих исследований трудно переоценить. Популяция песцов на острове Медном, втором их ареале обитания, находится в критическом состоянии из-за проблем с кормовой базой и распространения заболеваний. Предполагается, что причиной уязвимости стала генетическая деградация в результате длительного близкородственного скрещивания – инбридинга. Сравнительный анализ генофонда песцов с островов Ушишира и Медного даст ключ к разработке эффективной стратегии по спасению всего подвида.
Экспедиция принесла и неожиданные открытия. Например, было получено подтверждение, что песцы способны переплывать между островами внутри бухты Кратерной на острове Янкича. Этот факт меняет представление ученых о структуре популяции и доказывает, что животные более мобильны, чем считалось ранее. Впервые за долгие годы был обследован и остров Рипонкича, где также обнаружили следы присутствия песцов и собрали биологические пробы. Уточнение их численности на этом острове станет задачей для будущих экспедиций.
Все собранные образцы теперь отправятся в лаборатории для детального анализа. Полученные данные лягут в основу амбициозного проекта – создания резервной популяции медновского песца в условиях неволи на базе Московского зоопарка. Этот «генетический банк» станет страховкой на случай катастрофы в дикой природе и в перспективе позволит возвращать здоровых животных в их естественную среду обитания, давая уникальному подвиду шанс на выживание.